Una sustancia tóxica que puede salvarte la vida

Los accidentes de automóvil aumentan año tras año. Una manera de salvar algunas de esas vidas es mediante los airbags, dispositivos que en caso de impacto se inflan e impiden que la cabeza del conductor o de alguno de los acompañantes se estrelle contra el volante o el parabrisas.

El responsable de que se inflen algunos airbags es la azida de sodio (NaN₃), una sustancia química tóxica y perjudicial para los seres humanos (más peligrosa incluso que el cianuro) y que, curiosamente, puede salvar muchas vidas. Si se produce una colisión, se cierra un circuito eléctrico que provoca un aumento de la temperatura. Cuando la temperatura alcanza los 275 ºC, la azida de sodio se descompone en sodio y nitrógeno. La reacción es rapidísima: en 40 ms se obtiene el nitrógeno necesario para inflar el airbag.

El análisis del impacto realizado por un sensor colocado en el automóvil se produce en veinticinco milésimas de segundo. Unos milisegundos después el conductor o su acompañante se encontrarán con el airbag inflado. Inmediatamente, este empezará a deshincharse al escapar el nitrógeno de forma controlada. En cualquier caso, hay que señalar que siempre hay que utilizar el cinturón de seguridad. El airbag es un complemento de seguridad, no es un sustituto del cinturón.

NaN_{3 ®} Na + 3/2 N₂

La reacción es tan rápida que en menos de 40 milisegundos se obtiene, a partir de un mol de (65 gr.) , 1,5 moles de N₂ , es decir unos 35 L. A temperatura ambiente de N₂. Este nitrógeno puede inflar la estructura elástica que constituye el airbag , impidiendo el choque del conductor contra el volante , el salpicadero o el parabrisas en el momento de la colisión. Conviene señalar que la temperatura necesaria para la descomposición del NaN₃ se consigue también muy rápidamente. El mecanismo está constituido por una bolita metálica que, a consecuencia del choque, cierra un circuito eléctrico que enciende una mezcla de boro y nitrato sódico (B + NaNO₃) , cuyo calor de reacción es el que produce la descomposición térmica del NaN₃ .